L’histoire des Thermes de Saint-Gervais Mont Blanc 200 ans de science et de soin
L’histoire des Thermes de Saint-Gervais Mont Blanc : Tradition et Renouveau
Depuis plus de deux siècles, les Thermes de Saint-Gervais Mont Blanc font partie intégrante du patrimoine thermal alpin. Nés de la découverte de l’eau thermale qui jaillit au pied du Mont Blanc, ils incarnent un lieu unique où histoire, nature et innovation se rencontrent.
Aujourd’hui encore, l’histoire de ce site exceptionnel se poursuit, reliant les premiers curistes du XIX? siècle aux visiteurs modernes qui viennent profiter de nos soins thermaux, de nos massages bien-être, ou encore de l’expérience unique des Bains du Mont Blanc.
Les origines : la découverte des sources (début XIXᵉ siècle)
Aux débuts du XIXe siècle, Saint-Gervais est une petite commune rurale paisible. Les touristes ne s’aventurent guère dans la vallée ni sur les hauteurs. Seuls les bergers viennent y faire paître leurs troupeaux, car grâce à une source d’eau chaude à l’odeur de soufre, l’herbe y est toujours verte.
En 1806, maître Gontard, notaire royal, fait discrètement analyser cette eau et découvre ses vertus : un fort tauxde minéraux, capable de soigner diverses pathologies. Le notaire rachète les terrains et, immédiatement, faitcreuser une galerie au-dessus des sources pour installer quatre baignoires de bois. L’année suivante, il ajoute un étage flanqué de deux tourelles et dès 1807, ouvre un petit établissement. Les bains de Saint-Gervais étaient nés.
1815 : Le docteur Mattey prouve l’efficacité des eaux pour les soins de la peau
Il y a plus de deux siècles, on découvrait les propriétés des eaux de Saint-Gervais.
Depuis, les propriétaires et médecins se sont succédés et les Thermes ont vécu une histoire mouvementée, de trouvailles en innovations, de coups du sort en renaissances. L’établissement créé par maître Gontard connaît unsuccès immédiat. On se précipite aux thermes de Saint-Gervais pour bénéficier de ses eaux miraculeuses.
En 1815, le docteur Mattey est nommé médecin inspecteur. Il répertorie les maladies soignées par les eaux et codifie leurs utilisations, en boisson, bains, douches et bientôt bains de vapeur. Et, c’est lui qui, le premier, prouvescientifiquement leur effet sur les maladies de peau. Auréolés de ces découvertes, les bains de Saint-Gervais poursuivent leur essor lors des décennies suivantes. Une société huppée s’y presse, logée dans des hôtels flambant neufs. Lorsqu’en 1838, maître Gontard cède les thermes, l’établissement est florissant.
1892 : Un torrent de boue dévale les montagnes et détruit les Thermes
Depuis 1883, la Compagnie générale des eaux minérales et des bains de mer a rénové les équipements. Des programmes spécialisés sont mis en place et l’établissement s’est imposé comme une structure médicale de premier ordre. Mais en 1892, une catastrophe naturelle vient ruiner ces succès.
Par un soir d’été à la chaleur étouffante, un torrent de boue, de roches et de glace dévale la montagne à toute vitesse et emporte tout sur son passage. Une centaine de personnes périssent aux thermes et le bâtiment est détruit presque en totalité.
Plusieurs guides investiguent et découvrent la cause de la catastrophe : plus de 200 000 mètres cubes d’eau se sont accumulés depuis des millions d’années dans les entrailles du glacier de Tête-Rousse avant de faire exploser sa partie frontale et de se précipiter vers la vallée.
1914 : Le nouveau complexe thermal fonctionne à plein régime
Après la catastrophe, le glacier est placé sous étroite surveillance, d’importants travaux sont engagés et ses eaux sont drainées pour éviter tout nouvel incident. Moins de deux ans plus tard, un nouvel établissement à la pointe du progrès technique voit le jour, à un kilomètre des anciens thermes. L’accent est mis sur l’hydrothérapie avec la construction de cabines de bains de vapeur, des douches en pulvérisation ou ascendantes.
D’autres pôles médicaux sont installés pour composer un véritable complexe thermal. Dans le même temps, Saint-Gervais se métamorphose et accueille une nouvelle population en villégiature. Avec l’arrivée du chemin de fer, la construction du tramway du Mont-Blanc, d’hôtels et de villas, la ville entre dans un âge d’or.
La Première Guerre mondiale porte un coup d’arrêt à ces développements.
2010 : Création des Bains du Mont Blanc
Avec l’engouement de la société à la recherche de mieux-être, il était inévitable de développer cette activité. Ce nouvel espace invite ses hôtes à découvrir une expérience basée sur les vertues de l’eau thermale pour tous.
Une succession d’espaces de détente intérieurs et extérieurs pour découvrir les bienfaits de l’eau thermale du Mont-Blanc en trois grandes étapes : la préparation, la régénération et le ressourcement. Ce seront des dizaines de milliers de clients qui viendront profiter de cet espace chaque année.
Les Thermes n’abandonnent pas pour autant l’univers médical qui, au fil des années va être restructuré et amélioré.
2016 : Le renouveau des Thermes de Saint-Gervais
L’ensemble du bâtiment thermal va être rénové de fond en comble pour mettre en lumière la star de Saint-Gervais, l’eau thermale du Mont-Blanc. Un parcours initiatique autour du trajet de l’eau, du sommet des cimes enneigées jusqu’à sa plongée dans les profondeurs terrestres. En intérieur et en extérieur, été comme hiver, une succession d’ateliers pour profiter de tous les états de l’eau.
Un lieu unique pour découvrir l’univers incroyable de l’eau thermale !
Cette restructuration a aussi permis l’élaboration d’une salle de séminaire avec un accès direct sur la terrasse située sur le toit des Thermes.
2021 : La forêt sous la pluie
A l'étage, un nouvel univers de verdure dans lequel l’eau du Mont-Blanc est à l’honneur, est créé !
Tous les parcours de l'eau en montagne y sont interprétées et domptées pour approcher au plus près les sommets du bien-être.
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Questions fréquentes sur les Thermes de Saint-Gervais
Qui fréquente aujourd’hui les Thermes de Saint-Gervais ?
Les thermes accueillent à la fois des curistes en recherche de soins médicaux (dermatologie, voies respiratoires, suites de brûlures) et des visiteurs en recherche de bien-être. Ils profitent des bains thermaux et des expériences sensorielles. On y retrouve aussi des patients adressés par des hôpitaux spécialisés.
L’eau thermale est-elle encore utilisée en boisson comme autrefois ?
La « cure de boisson » qui faisait partie des usages historiques, est aujourd’hui encore pratiquée en cure thermale, selon prescription médicale.
Existe-t-il des traces visibles des anciens thermes disparus ?
Oui, la chapelle date du XIXème siècle, la longère ainsi que le puit de 1906 sont toujours visibles. Cependant pour des raisons de sécurité ils ne sont plus accessibles.
Peut-on visiter les thermes uniquement pour leur aspect historique ?
Même si les thermes sont avant tout un lieu de soins et de bien-être, des événements culturels, conférences et visites thématiques autour du thermalisme et de l’eau sont parfois organisés en partenariat avec la commune et les offices de tourisme.